A vidéki zsidók 1944 nyarán, mindössze hat hét alatt megtörtént deportálását követően a nyilas vezetés november közepén határozta el, hogy a fővárosi zsidókat is gettóba tömöríti.

A semleges országok védleveleivel rendelkező zsidókat elkülönítették a diplomáciai oltalom alatt nem állók tömegétől. November 20-ig a védődokumentumokkal rendelkező zsidókat az Újlipótváros délnyugati háztömbjeibe, a Margit híd pesti hídfője környékén álló épületekbe telepítették.

A Pest VII. kerületében kijelölt nagy gettó összefüggő terület volt. Ide telepítettek az elszórt csillagos házakból több mint 40 ezer embert, miközben a területről 12 ezer nem zsidónak ki kellett költöznie. A gettó pontos határait november 29-én tette közzé Vajna Gábor nyilas belügyminiszter.

A rendelet kimondta, hogy a Budapesten élő, sárga csillag viselésére kötelezett zsidóknak a Dohány utca, Nagyatádi Szabó István utca (ma: Kertész utca), Király utca, Csányi utca 3–6., Rumbach Sebestyén utca 17–19., Madách Imre út, Madách Imre tér, Károly király út (ma: Károly körút) által határolt kb. 0,3 km²-es területre kell összeköltözniük.

A területet december 10-én zárták le. A folyamatos razziák, gettóba kényszerítések és a védett gettó részleges felszámolása miatt a létszám gyorsan emelkedett, végül 1945 januárjában elérte a 70 ezret. Egy szobára átlagosan 14 ember jutott. A gettó területét magas fapalánkkal vették körül, négy kaput nyitva a kerítésen.

A gettó lakóinak helyzete folyamatosan romlott. Az ostrom harci cselekményei, a bombázások, a belövések természetesen a gettót sem kímélték. Az élelem nagyon kevés volt, az utolsó időszakban az emberek tömegesen haltak éhen. A nyilas és német betörések, razziák is sok életet követeltek. A Zsidó Tanács legtöbb tagja mindent elkövetett, hogy a kritikus körülmények között orvosi ellátást, élelmet, védelmet biztosítson, és vigaszt nyújtson a gettóban sínylődőknek. A Zsidó Tanács közkonyhákat, kórházakat állított fel és üzemeltetett mostoha körülmények között.

A pesti nagy gettót 1945. január 18-án szabadította fel a szovjet hadsereg.